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Se plantea brevemente la evolución histórica de la catálisis industrial durante el siglo XX, y se destaca su importancia en el diseño de productos y procesos cada vez más limpios, eficientes y benignos con las personas y el medio ambiente, de acuerdo a los principios de la química sostenible. La innovación de catalizadores continuará siendo una etapa clave en el desarrollo de nuevos productos y procesos.
La palabra catálisis fue propuesta por el químico sueco Berzelius [1], que en 1836 descubrió un efecto que algunas sustancias causan sobre otras sustancias, a través del cual estas últimas se descomponen en sus elementos para recombinarse de forma diferente, produciendo nuevas sustancias que permanecen separadas de las causantes del efecto. A este efecto, diferente a la afinidad química (ya descrita por entonces), lo denominó “fuerza catalítica”, y a las sustancias que lo provocan catalizadores.