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Los compuestos del petróleo con puntos de ebullición superiores a 540°C constituyen los fondos de vacío, y se caracterizan por tener un alto contenido de heteroátomos, tales como O, S, N, y trazas de metales como V y Ni. La caracterización de estos componentes es necesaria, ya que corresponden a especies con alta abundancia en el petróleo, y deben ser removidos para optimizar las operaciones de refinación y producir combustibles limpios.
La naturaleza físico-química de los fondos de vacío ha sido estudiada mediante la comparación de las propiedades macro, tales como el fraccionamiento SARA (saturados, aromáticos, resinas y asfaltenos) o por la determinación de sus estructuras promedio usando técnicas como resonancia magnética nuclear (RMN) o espectroscopía de infrarrojo (FT-IR). Sin embargo, este tipo de análisis ha mostrado ser insuficiente en la determinación de las propiedades de este tipo de muestras. Actualmente la espectrometría de masas de resonancia ión-ciclotrón con transformada de Fourier (FT-ICR MS) es una de las pocas técnicas con la resolución suficiente para identificar los compuestos presentes en las fracciones de crudo pesado, permitiendo asignar una formula molecular única para cada especie detectada, información con la cual se pueden realizar estudios de comportamiento de cargas y estudios de mecanismos de reacción.