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Los tratamientos clásicos de aguas residuales urbanas establecidos y utilizados de forma general en grandes poblaciones resultan complejos, costosos y difíciles de operar y mantener, cuando no imposibles, en los casos de pequeños núcleos de población. Por ello es necesario emplear sistemas alternativos que en gran medida simulen los procesos de depuración naturales, a la vez que permitan su control y seguimiento de cara a cumplir los requisitos obligados para su vertido final a cauce público.
En el presente artículo se estudian y comparan los posibles sistemas alternativos, y se justifica la selección del tratamiento por lagunaje como mejor opción para el tratamiento de las aguas residuales de una población de alrededor de 1.500 habitantes, con fluctuaciones puntuales pero importantes del caudal de vertido en fechas concretas.
La depuración de las aguas residuales urbanas consiste en un proceso de eliminación de los contaminantes presentes en este tipo de aguas como consecuencia del necesario uso que la población hace de las aguas de consumo.
Los procesos habitualmente utilizados suelen clasificarse en físicos, químicos y biológicos, a la vez que siguen una secuencia de cuatro fases: pretratamiento, depuración primaria o física, una depuración secundaria o biológica y depuración terciaria, en gran parte química.