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La desalación de crudos antes del proceso de refino es una operación de gran importancia a nivel industrial por eliminar componentes que generan complicaciones en las posteriores etapas de refino del petróleo. Su importancia ha ido en aumento como consecuencia de la necesidad de proceso de crudos cada vez más pesados.
Cuando el crudo de petróleo llega a refinería contiene agua, sales minerales y sedimentos. Las sales se encuentran principalmente disueltas en el agua, pero también pueden estar en forma de cristales sólidos, productos de corrosión o incrustaciones que forman partículas sólidas o formando parte de complejos metal-orgánico. Dichas sales introducen problemas en el proceso de refino, entre los que destacan los procesos de corrosión y ensuciamiento en diversos equipos, y el envenenamiento de catalizadores en procesos de craqueo catalítico.