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En medio de la vertiginosa expansión de las energías renovables en China, las emisiones han caído por primera vez desde que se levantaron las restricciones por el Covid-19, y la calidad del aire ha mejorado en la mayoría de las provincias.
Las aprobaciones para nuevas plantas de energía a carbón disminuyeron en más del 80% en la primera mitad de 2024, mientras que el gobierno suspendió todas las aprobaciones para nuevas plantas siderúrgicas.
Sin embargo, un sector está desdibujando estas tendencias positivas: la industria del carbón para productos químicos de China. En la primera mitad de 2024, la industria química fue el mayor impulsor del crecimiento del consumo de energía y emisiones. En los primeros ocho meses de 2024, su consumo de carbón aumentó un 18% en comparación con el año anterior. Según un análisis del Centro de Investigación en Energía y Aire Limpio (CREA, por sus siglas en inglés), una organización de investigación independiente que analiza las tendencias climáticas y energéticas globales, esto provocó un aumento total de las emisiones nacionales en 54 millones de toneladas de CO₂, lo que anuló parte del progreso logrado en la reducción de emisiones de carbono en otros sectores durante el mismo período.
Se espera una reducción del uso de carbón en el sector energético de China y en algunos sectores industriales. No obstante, el carbón para productos químicos probablemente será el único sector importante que consuma carbón y que aún podría experimentar una expansión sustancial de la capacidad de fabricación y picos de emisiones.
En medio de preocupaciones sobre la seguridad energética e incertidumbres económicas, los gobiernos locales y las empresas mineras de carbón están impulsando el crecimiento del sector del carbón para productos químicos a través de nuevas inversiones. Mientras tanto, el gobierno central ha abierto la puerta a un mayor desarrollo con una reciente política de alto nivel.
Sin embargo, para cumplir con los compromisos climáticos de China, la industria del carbón para productos químicos necesita cambiar de rumbo de manera urgente. Políticas y regulaciones más estrictas, inversiones en nuevas materias primas y una mayor electrificación deben desplazar las emisiones que el clima global no puede soportar.
Debido a las considerables reservas de carbón de China, su industria química depende significativamente más del carbón que otros grandes países productores de productos químicos. El carbón constituye el 94% de los recursos energéticos fósiles totales de China. El petróleo y el gas natural representan solo el 2,5% y el 3,5%, respectivamente. Para mejorar la seguridad energética, China utiliza el carbón para producir sustitutos del petróleo y el gas, además de productos químicos.
Esta estrategia se ha vuelto crucial y ahora tiene el potencial de producir el equivalente a más de 30 millones de toneladas de petróleo anualmente. Dentro de la cadena de suministro y procesamiento del carbón, se considera que la producción de productos químicos finos ofrece el mayor potencial de crecimiento, con un aumento de las ganancias de entre ocho y doce veces. A medida que los precios del carbón disminuyen, las grandes empresas carboníferas buscan cada vez más los productos químicos para maximizar sus beneficios.
Las políticas locales de conversión del carbón en China promueven el procesamiento y uso del carbón cerca de los sitios de extracción. Por lo tanto, los proyectos modernos de carbón para productos químicos se concentran principalmente en las regiones ricas en carbón del centro y oeste de China. En 2017, el gobierno designó cuatro áreas de demostración para la industria: Ordos en Mongolia Interior, Yulin en Shaanxi, Ningdong en Ningxia y la cuenca de Junggar (Zhungaer) en Xinjiang.
La industria del carbón para productos químicos en China está dominada por grandes empresas estatales, como los operadores upstream China Shenhua Energy Company y Shanxi Coking Coal Group. Los proyectos aprobados este año destacan a los principales operadores midstream de la industria, como la estatal Shaanxi Coal and Chemical Industry y la empresa privada Qiya Group. Dado que las compañías de carbón para productos químicos dependen en gran medida del carbón y del agua, también dependen en gran medida del apoyo de los gobiernos locales.
La producción química a base de carbón emite significativamente más CO₂ que la producción petroquímica (a partir de petróleo o gas natural). En 2020, representó el 5,4% de las emisiones nacionales de China, según el Instituto de Estudios Energéticos de Oxford. Por ejemplo, la producción de amoníaco utilizando carbón emite aproximadamente 2,2 veces más CO₂ que utilizando gas natural y 0,4 veces más CO₂ que utilizando petróleo. Además, el agua es escasa en las principales regiones de carbón para productos químicos de China, lo que genera importantes conflictos por su uso.
Desde la invasión rusa de Ucrania en 2022, los precios mundiales del petróleo han aumentado rápidamente. Mientras tanto, la estrategia de seguridad energética de China ha incrementado la producción y las reservas de carbón, posicionando al carbón como la “piedra angular” de la energía china; las reservas han sido altas desde enero de 2024.
La caída de los precios del carbón desde el cuarto trimestre de 2023 ha proporcionado un estímulo adicional al mercado para la expansión del carbón destinado a productos químicos: el consumo de carbón en la industria química aumentó un 46,5% interanual en febrero de 2024. De enero a julio, el consumo totalizó 220 millones de toneladas, un aumento del 8,5% respecto al mismo período del año pasado. De las cuatro principales industrias consumidoras de carbón, la industria química es la única que experimenta crecimiento. En general, se prevé que su consumo de carbón aumente un 14% este año.
Mientras tanto, la lenta recuperación económica tras la pandemia ha impulsado las inversiones para estimular el crecimiento económico. En junio de 2023, el gobierno central introdujo una política para promover el desarrollo "de alto valor, diversificado y bajo en carbono" de la industria moderna del carbón para productos químicos. Desde entonces, este sector ha sido ejemplificado como una "nueva fuerza productiva": en septiembre de 2024, el gobierno central emitió una política para fomentar el uso "limpio" del carbón, lo que incentivó aún más la expansión del carbón destinado a productos químicos y aumentó el valor de las reservas de carbón.
Además, los esfuerzos del gobierno central para reducir el consumo de combustibles fósiles, en línea con sus objetivos de emisiones, excluyen deliberadamente el consumo de “energía como materia prima”. A diferencia del carbón utilizado como combustible, el "carbón en bruto" se refiere al carbón usado con fines como la producción de productos químicos. Esta exclusión se diseñó para proteger a la industria química china de las presiones de la descarbonización, pero inevitablemente ha contribuido a su fuerte crecimiento.
En respuesta, los gobiernos locales en regiones ricas en carbón han presentado planes ambiciosos: un total de 75 iniciativas de carbón para productos químicos se encuentran en 15 listas provinciales de construcción. Se proyecta que estas adiciones aumenten la producción anual de productos químicos a base de carbón en millones de toneladas.
Según el mapeo de Anychem Coalchem, una base de datos china sobre productos químicos del carbón, la capacidad actual de producción de carbón para productos químicos en China alcanza casi 500 millones de toneladas anuales. Al necesitarse más de dos toneladas de carbón por cada tonelada de productos químicos, el consumo potencial total de carbón de estas instalaciones se sitúa en mil millones de toneladas anuales. Los proyectos en construcción extenderán aún más esta cifra. El consumo total real de carbón del sector en 2024 se proyecta en 340 millones de toneladas, lo que indica que la capacidad está siendo subutilizada. En otras palabras, existe un gran potencial de crecimiento tanto en proyectos operativos como en construcción.
Pero la industria del carbón debe reducirse con urgencia para alcanzar los objetivos climáticos de China. La producción de carbón en bruto puede haber disminuido un 0,3% entre enero y agosto de 2024, pero las principales provincias productoras de carbón han aumentado la producción (excepto Shanxi, debido a inspecciones de seguridad en las minas). Las importaciones de carbón aumentaron un 11,8% debido a ventajas de precio respecto al carbón nacional. Y como respuesta a las preocupaciones sobre seguridad energética tras las escaseces de carbón y energía de 2021, que provocaron un aumento vertiginoso de los precios, el país ha establecido un objetivo de 300 millones de toneladas de producción “despachable” de carbón anualmente para 2030.
Aunque la producción de carbón para productos químicos ha aumentado durante 2023 y 2024, la débil demanda del mercado downstream ha provocado caídas continuas en los precios de los productos. En 2023, las ganancias del sector carbón-para-petróleo cayeron un 52,7% interanual y las de carbón-para-gas un 39%. En la primera mitad de 2024, China Coal Energy (la principal empresa estatal de carbón para productos químicos) informó una disminución del 3,5% interanual en los ingresos de carbón para productos químicos.
La demanda de productos químicos se ha ralentizado debido al debilitamiento del mercado inmobiliario en China, lo que lamentablemente ha coincidido con un exceso de nuevas instalaciones químicas. Los productores que planifican o construyen nuevos proyectos podrían estar pausando para cuestionar la rentabilidad futura, dado el aumento de la competencia.
Si la expansión actual continúa, las emisiones de CO₂ de la industria del carbón para productos químicos podrían no alcanzar su pico de carbono antes de 2030. De hecho, podrían aumentar 1,3 veces en comparación con los niveles de 2019.
Políticas y regulaciones más estrictas para la reducción de emisiones serán cruciales para alejar al sector del carbón para productos químicos de las líneas rojas climáticas de China. El gobierno debería imponer restricciones más estrictas a la expansión del sector y establecer objetivos claros para la reducción de emisiones. Un objetivo global de consumo de carbón podría ayudar aún más a contener el crecimiento de las emisiones. Ampliar el mercado nacional de carbono para incorporar la industria química sería otra palanca clave para incentivar la producción baja en carbono, además de preparar al país para el Mecanismo de Ajuste en Frontera por Carbono de la Unión Europea.
La innovación y los avances tecnológicos en el sector serán tan críticos para la descarbonización como para los ingresos. Incluso con las mejoras en eficiencia, el carbón sigue siendo una materia prima y fuente de energía muy intensiva en carbono para la producción de productos químicos. Por lo tanto, las mayores oportunidades para reducir emisiones se encuentran en alternativas de materia prima de bajo carbono, como el hidrógeno verde, y en la electrificación impulsada por energías renovables.
A medida que las energías renovables continúan expandiéndose y madurando, también proporcionarán cada vez más seguridad energética. Este cambio reducirá la demanda del carbón para productos químicos.
Sin embargo, más allá de la producción baja en carbono, reducir la demanda de productos químicos también será crucial. China ya ha presentado sistemas mejorados de reciclaje y de economía circular a través de políticas de alto nivel. Estas medidas podrían fortalecerse aún más para disminuir la necesidad de producción primaria de productos químicos.
La colaboración internacional productiva también puede ayudar a adoptar las mejores prácticas, acelerando la transición del sector. Dado que los procesos de producción baja en carbono y el reciclaje en el sector químico aún están en una fase incipiente, las empresas y los responsables políticos chinos pueden aprender de la cooperación internacional, como lo ejemplifica el proyecto de parque eólico marino planificado para alimentar un sitio químico en el sur de China.
Es probable que la industria del carbón para productos químicos siga siendo una característica clave del panorama energético e industrial de China a corto plazo, pero su rol debe evolucionar. Al invertir en alternativas más verdes y reducir la dependencia del carbón, China estará más cerca de lograr tanto sus objetivos de seguridad energética como sus metas climáticas.
