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La Federación Empresarial de la Industria Química Española (FEIQUE) ha colaborado con el Grupo de Ingeniería Industrial Técnicas Reunidas (TR) y el Centro de Investigaciones Científicas y Tecnológicas de Extremadura (CICYTEX) en el desarrollo del Proyecto Waleva, que tiene como objetivo valorizar el residuo de la paja de arroz a través de su transformación en ácido levulínico, un producto de alta demanda industrial, mediante la tecnología Waleva, desarrollada por Técnicas Reunidas.
La iniciativa, que comenzó en junio de 2014 y finalizará en septiembre de 2017, ha permitido la construcción de una planta piloto que se encuentra en el Centro Tecnológico José Lladó de Técnicas Reunidas en San Fernando de Henares (Madrid), gracias a la financiación del Programa LIFE de la Comisión Europea para proyectos de interés medioambiental.
La planta piloto está diseñada para trabajar ininterrumpidamente durante 24 horas, cinco días a la semana, para generar ácido levulínico a partir del residuo de paja de arroz o cualquier otro residuo agrícola lignocelulósico, mediante un proceso químico innovador, que soluciona un problema medioambiental reconocido, y con viabilidad económica para su implantación industrial en el futuro. En una fase posterior, el reto se centrará en transferir este modelo tecnológico a otras regiones europeas con el mismo problema medioambiental para promover su implantación.
La valorización de la paja de arroz parte de la transformación del residuo, mediante la tecnología Waleva, en ácido levulínico (LEVA), un producto químico de alto valor para la industria, pues se trata de un monómero químico con una importante demanda debido a las múltiples posibilidades que ofrece para sectores como el farmacéutico, los biocombustibles, los polímeros, la alimentación o la química, en sentido amplio.
La Agencia de Energía de EEUU considera al ácido levulínico como uno de los 12 monómeros químicos estratégicos que se pueden producir a partir de azúcares. Estos monómeros se caracterizan por contener múltiples grupos funcionales químicos que los habilitan para poseer un elevado potencial de transformación en moléculas químicas de aplicación industrial en sectores como el de aditivos para combustibles, farmacia, cosmética, alimentario, químicos y materiales.
El total de horas en funcionamiento de la planta Waleva es de 600 horas (cinco semanas, cinco días a la semana, 24 horas al día), tiempo durante el cual se transforman 370 kg de paja de arroz (con un rendimiento del 18-22%) en LEVA con un 95-98% de pureza.
El proyecto, que lleva en ejecución desde 2014, está financiado por el Programa LIFE de la Comisión Europea y liderado por Técnicas Reunidas en colaboración con FEIQUE y CICYTEX, y consta de seis fases de desarrollo: 1) La recogida y tratamiento del residuo, 2) El diseño y construcción de un módulo de almacenaje para la paja de arroz, 3) El diseño de la planta piloto, 4) La construcción de la planta piloto, 5) La demostración, en la planta piloto, de la tecnología y 6) El desarrollo de estudios de viabilidad para su implantación. En la actualidad, el Proyecto Waleva se encuentra en la quinta fase de desarrollo, en la que se demuestra la efectividad del proceso tecnológico que transforma el residuo de paja en ácido levulínico y se estima, su proceso de demostración de viabilidad culminará en septiembre de este año.
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