Proyecto piloto para la regeneración del agua residual de la industria petroquímica

En concreto, el proyecto ha puesto en funcionamiento un prototipo instalado en el cracker de etileno de DOW en el polígono norte de Tarragona, el cual trata 6 m³/h de una compleja mezcla de aguas residuales petroquímicas.

Life Rewatch (Water reuse in the petrochemical industry) cuenta con investigadores, ingenieros y expertos en agua de Eurecat, Veolia Water Technologies, Dupont Water Solutions, Water Europe y KWR, que trabajan de forma conjunta en la aportación de innovaciones tecnológicas para el desarrollo del proyecto, que está financiado en el marco del programa LIFE de la Unión Europea.

La industria petroquímica tiene un consumo de agua elevado y genera volúmenes de agua residual considerables. En cifras, se calcula que el sector es responsable de la generación de 1.750 millones m³ de agua residual en Europa. Para reducir este impacto, el objetivo del proyecto Rewatch es validar este esquema innovador de tratamiento a escala piloto y generar un modelo predictivo, con el fin de poder extrapolar el tratamiento en otras industrias petroquímicas.

En este sentido, Rewatch “se diferencia de otros proyectos de reutilización porque está pensado para tratar el agua residual en el mismo lugar donde se genera y donde se puede volver a reutilizar”, destaca el director de la Unidad Tecnológica de Agua, aire y Suelos de Eurecat (WAS en las siglas en inglés de Water, Air & Soil), Xavier Martínez. Este hecho, subraya, “contribuirá a la sostenibilidad en la gestión del consumo de agua de la zona, especialmente estresada hídricamente durante ciertas épocas del año”.

Según señala el director del Área de Sostenibilidad de Eurecat, Miquel Rovira, Rewatch “es un proyecto de economía circular y de adaptación al cambio climático, ya que reutiliza agua, que es un bien que será cada vez más escaso en el Mediterráneo si atendemos a las predicciones de disponibilidad de agua en la zona con los escenarios previstos”.

El tren de tecnologías que se está estudiando combina un biorreactor de lecho móvil, que permite un proceso biológico con biofilm desarrollado por Veolia, que está dedicado a eliminar materia orgánica biodegradable. También incluye un proceso fisicoquímico de floculación lastrada (Actiflo), desarrollado también por Veolia, que elimina sólidos en suspensión y materia orgánica coagulable. Posteriormente, un proceso de ultrafiltración con unidades de membrana ideadas por DuPont, que permite eliminar partículas y sólidos en suspensión para mejorar la calidad del agua del efluente.

Para el efluente generado de la ultrafiltración, DuPont pretende demostrar las sinergias de sus tecnologías, resinas de intercambio iónico y procesos de osmosis inversa, y hacer estos procesos más robustos. Asimismo, se ha establecido una secuencia de tratamiento de ultrafiltración, resinas de intercambio iónico y ósmosis inversa que permite producir agua regenerada con alta calidad apta para torres de refrigeración y calderas. Con esta configuración, se han tratado casi 20.000 m³ de aguas residuales.

De acuerdo con los cálculos de los investigadores, si este mismo esquema de tratamiento y de reutilización se pudiera implementar en todas las industrias petroquímicas dedicadas a la fabricación de determinados productos en Europa se podría reducir en 3,5 millones m³ la demanda de agua y, por tanto, aumentar la disponibilidad de recursos hídricos.

El proyecto Life Rewatch finaliza en diciembre de 2020 y, aparte de la demostración técnica de las tecnologías, se está desarrollando una herramienta de apoyo a la decisión por parte de KWR para predecir los beneficios ambientales y económicos de la implementación de la solución innovadora en otras empresas petroquímicas. Esta herramienta estará disponible en la página web de Rewatch en pocos meses (rewatch.eu). Por otra parte, Water Europe, junto con el resto de socios del proyecto, trabaja en diversas actividades de difusión, tales como jornadas de puertas abiertas virtuales y workshops.