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Los restos fósiles de diatomeas pueden eliminar eficazmente los contaminantes del agua tras ser modificados químicamente.
Las masas de agua europeas están en mal estado: más de la mitad están muy contaminadas con sustancias químicas. No es de extrañar, ya que en la industria y la agricultura europeas se utilizan hasta 70.000 sustancias químicas al día.
Investigadores de la Universidad de Duisburgo-Essen han desarrollado un nuevo método para purificar el agua contaminada. Su reciente estudio demuestra que los restos fósiles de diatomeas (un tipo de algas) pueden eliminar eficazmente los contaminantes del agua tras ser modificados químicamente.
Los investigadores han identificado más de 500 sustancias químicas en los ríos europeos, procedentes de fuentes industriales y agrícolas, que amenazan los hábitats acuáticos. El equipo dirigido por la Dra. Anzhela Galstyan, catedrática junior, pretende eliminar estas sustancias químicas utilizando algas. "Las diatomeas son organismos unicelulares microscópicos que viven en el agua y poseen una pared celular hecha de sílice (dióxido de silicio). Gracias a su estructura porosa, pueden absorber una gran variedad de contaminantes", explica Galstyan.
En su estudio, los investigadores probaron las conchas de diatomeas con dos contaminantes ejemplares que suelen encontrarse en ríos y aguas subterráneas debido a la industria textil: el azul de metileno y el naranja de metilo. Para mejorar la capacidad de adsorción, la tierra de diatomeas se modificó químicamente añadiendo grupos funcionales específicos a su superficie. "Esto podría aplicarse fácilmente a escala industrial", subraya el profesor junior de nanomateriales en sistemas acuáticos.
La tierra de diatomeas se probó en el laboratorio en diversas condiciones, como diferentes concentraciones de sal y niveles de pH. Los resultados son prometedores: independientemente de las condiciones, el material eliminó sistemáticamente los contaminantes con eficacia.
A modo de comparación, los investigadores evaluaron el sílice, un material ya establecido en la purificación del agua. La tierra de diatomeas funcionó significativamente mejor: en una hora se eliminó hasta el 100% del azul de metileno, mientras que la sílice sólo eliminó el 88% del colorante en el mismo periodo. En el caso del naranja de metilo, tanto la sílice como la tierra de diatomeas absorbieron alrededor del 70% del contaminante.
"Consideramos que la tierra de diatomeas es una solución ecológica y rentable para el tratamiento del agua", concluye Galstyan. "La gran ventaja es que las algas son un recurso renovable y pueden cultivarse con un aporte energético mínimo, a diferencia del material filtrante más utilizado, el carbón activado".
Los investigadores estudian ahora cómo utilizar la tierra de diatomeas en membranas para purificar el agua. Gracias a la mayor colección de algas del mundo, albergada en la Universidad de Duisburg-Essen, las condiciones para desarrollar esta tecnología respetuosa con el medio ambiente son ideales.
