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El alquilbenceno lineal (LAB, por sus siglas en inglés), es el componente principal dentro de la gama de productos que componen los detergentes y champúes y, desde la planta química de Moeve en Puente Mayorga, San Roque (Cádiz), se ha convertido en toda una gran referencia con sus continuos avances sobre este material tan importante para la industria química.
Este producto es la base de la mayoría de productos de limpieza e higiene que se conocen hoy en día. Se enmarca dentro de la categoría de los tensoactivos, aquellas sustancias que permiten, como en el caso de la ropa, separar la suciedad del tejido o superficie en cuestión. Para alcanzar esta funcionalidad es necesario alcanzar una "química muy fina", ya que debe seguir una fórmula exacta que permita a las moléculas interactuar con la suciedad para extraerla y poder ser arrastrada por el agua.
Moeve Química, que lidera el sector en España, es la primera compañía del mundo con mayor producción de LAB. La planta de San Roque produce 250.000 toneladas anuales, un 16% de la cuota de mercado mundial y el 20% de Europa. Dentro de su catálogo, más allá de especificaciones concretas que requiera algún cliente, existen varias clases de LAB en función de su nivel de sostenibilidad. Entre sus principales compradores se encuentran importantes grupos como Henkel, Unilever, La Corona o P&G.
En concreto, destacan el NextLab, de origen vegetal, y el Low Carbon, que añade el biogás a su cadena productiva, permitiendo tener un impacto ambiental negativo. "Somos la primera planta del mundo que ha conseguido producir un LAB sostenible a partir de dos factores: materia prima de origen vegetal y utilización de biogás como combustible alternativo al gas natural", señala Javier López, director de la planta de Puente Mayorga.
En sí mismo, el LAB supuso un gran avance en su momento, al ser el primer componente de su clase biodegradable, lo cual permitió aliviar el problema que suponía para el medio ambiente la espuma producida por los detergentes. Moeve usa su propio proceso patentado, el Detal, con el que consigue reducir el consumo de energía y agua en la producción, además de generar menos residuos, respecto al procedimiento basado en el ácido fluorhídrico (HF), que se venía usando hasta entonces.
El aspecto sostenible tiene gran importancia en el I+D del producto, con vista a minimizar el impacto ambiental del proceso de elaboración. "Tenemos que buscar cómo reducimos en su conjunto el consumo energético, en nuestro caso mediante nuevas fuentes de materias primas que sean de origen verde o reciclado y nuevas fuentes de energía que nos permitan hacer funcionar los hornos", apunta el responsable de la planta de Puente Mayorga. El futuro, asegura, se encamina a la electrificación del máximo posible de procesos con electricidad de origen renovable. "Somos líderes tecnológicamente, tenemos a nuestros partners como clientes y colaboramos con ellos en cuanto a investigación para reducir la huella de carbono y nos dicen que no pueden descarbonizarse si no lo hacemos nosotros", añade.
El proceso de producción bebe directamente de la retroalimentación que existe entre el Parque Energético de Moeve en San Roque y la planta Química, contiguas, pero independientes. Entre ellas intercambian derivados que la otra utiliza para sus procesos. Es el caso del queroseno y el hidrógeno que se produce en la refinería y que es usado para fabricar el LAB.
Ambos pasan por un proceso denominado Unifine donde se le da un hidrotratamiento para eliminar las impurezas. Posteriormente, es el turno del molex, en el que se obtiene parafina, que sirve de base para el producto final y que también se comercializa por separado. En una fase final, la sustancia se pasa por otra fase denominada pacol que refina la sustancia antes de la alquilación con benzenos, que da por resultado final la aparición de la molécula de alquilbenceno lineal (LAB).
La ubicación de la planta de Moeve Química en San Roque tiene un factor estratégico para la compañía. Al estar situada en pleno Estrecho de Gibraltar, facilita el envío de sus productos, como el caso del LAB, directamente en barcos cisterna que parten de la terminal marítima del parque energético. Desde ahí se puede distribuir hacia el Mediterráneo, África, e incluso América.
La cercanía del Puerto de Algeciras es utilizada por la antigua Cepsa en caso de necesitar enviar el producto en contenedores por barco. También se hace lo propio con camiones, además de flexitank. De esta forma, dan cobertura a todos sus clientes, situados principalmente en Europa, además de su vocación de ampliar mercado en Asia o África, con necesidades crecientes de LAB. "Siempre estamos buscando a futuro estrategias de crecimiento en esos países donde vemos que el potencial es más grande porque la población está accediendo a lavadoras cuando antes no accedían", apunta Javier López, en relación al continente africado y el sudeste asiático.
Esta ubicación permite al centro exportar otro derivado, el LABSA, que es el siguiente paso en la cadena de producción de los detergentes y que los clientes de Moeve Química producen con el LAB que se fabrica en San Roque. Su nivel de acidez y degradación provoca que no se pueda transportar largas distancias, por lo que, al estar a unas dos horas de Sevilla, la planta vende este producto a Persán, compañía radicada en la capital andaluza.
En total, el 22,3% de la producción de la planta sumando todos sus productos va hacia Europa, el 18%, a Latinoamérica y el 40,4% a Oriente Medio, África y sudeste asiático.
La planta de Moeve Química en Puente Mayorga se inauguró en 1969 y fue la primera de España que produjo LAB, además de servir de laboratorio de pruebas para la tecnología Detal, que se implementó en primer lugar en Canadá y llegó al centro en 2021 de forma definitiva. En ella trabajan 205 empleados, además de otro medio centenar procedente de las contratas. Su cartera de productos es amplia y está liderada por la parafina, de la que producen 400.000 toneladas anuales, además de 140.000 de disolvente, 50.000 de LABSA y las 250.000 de LAB.
El ecosistema químico de Moeve se retroalimenta con plantas propias o conveniadas en Canadá, Brasil, Alemania, Nigeria y China. A estas se suman, además, las de Puente Mayorga y Palos de la Frontera.
En esta última se producen otros productos como acetona o fenol, de gran importancia para el grupo. Entre entornos de producción y distribución, la compañía suma presencia en 16 países y constante intercambio de mercancías para agilizar sus procesos propios. Su cuota de mercado se extiende, además de Europa, al 36% en América del Norte, el 60% en Latinoamérica y el 41% en África.
El proyecto Onuba, enmarcado en la inicitiva del Valle Andaluz del Hidrógeno Verde que desarrolla Moeve en la Comunidad Autónoma, recibirá más de 300 millones de euros del plan de incentivos para clústeres o valles de hidrógeno verde del Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico (MITECO), que deja el de la antigua Cepsa como el único proyecto andaluz subvencionado en esta convocatoria y relega a eventuales nuevos programas de incentivos las iniciativas de Iberdrola y Hyren en Huelva y la de EDP en San Roque, que habían pasado el primer corte hace apenas un mes.
En concreto, el Gobierno, a través de los fondos del Plan de Recuperación, Transformación y Resiliencia de la Unión Europea (Next Generation), sumará un total de 1.214 millones de euros en ayudas destinadas a siete proyectos, de acuerdo con la resolución provisional de la primera convocatoria del programa Valles del Hidrógeno Renovable, tal y como ha explicado la vicepresidenta tercera y ministra para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico, Sara Aagesen, que ha señalado que estos proyectos sumarán un total de 11 instalaciones de electrólisis y movilizarán alrededor de 5.000 millones de euros en España.
Los proyectos seleccionados se focalizan en las comunidades autónomas de Andalucía, Aragón, Castilla y León, Cataluña y Galicia. Además del de Moeve para el desarrollo de una planta de hidrógeno verde renovable de 400 MW de capacidad en Palos de la Frontera, figuran el proyecto Catalina en Aragón, liderado por el fondo danés Copenhagen Infrastructure Partners (CIP) y Enagás Renovable, con ayudas por 245 millones de euros; el del Valle Leonés del Hidrógeno Verde de La Robla, con 180 millones de euros; el del Valle del Hidrógeno de A Coruña, con 170 millones de euros; y el proyecto en el Valle del río Ebro Hyberus -en Caspé, Fabara y Ascó-, con casi 139 millones de euros.
Además, completan la lista de adjudicatarios provisionales de estas ayudas los proyectos T-Hynet de Repsol en Tarragona, con 98 millones de euros; y el de Compostilla Green en Cubillos de Sil de Ric Energy, con casi 79 millones de euros, según la resolución publicada por el IDAE.
Sin embargo, ha habido otros nueve proyectos que se han quedado fuera de las ayudas, y entre ellos nada menos que tres iban a desarrollarse en Andalucía. Para empezar, otra vez le toca a Iberdrola, cuyo Clúster Onubense del Hidrógeno Renovable (´Colón’) que la eléctrica va a desarrollar en Palos de la Frontera, seguirá esperando el respaldo europeo.
La planta, de 200 MW, tendría una capacidad de producción de 23.000 toneladas de hidrógeno al año. En los descartes, al proyecto e Iberdrola, que tampoco recibió el respaldo del Gobierno en la convocatoria de los IPCEI -Proyecto Importante de Interés Común Europeo-, le acompaña el que pretendía lleva a cabo la compañía Hyren en Almonte, denominado RocíoH2. La instalación, desarrollada por Matrix Renewables y Rolwind Renovables, contemplaba la puesta en marcha de una planta de hidrógeno verde dotada de un electrolizador de 350 MW. Tampoco ha sido elegida EDP, cuyo proyecto Challenge 2.0 de la localidad gaditana de Los Barrios, deberá esperar una nueva oportunidad.
Con todo, el de Moeve es el más importante, por el montante económico de las ayudas, de cuantos se desarrollarán en el marco de este programa. La subdelegada del Gobierno en Huelva, María José Rico, ha subrayado la "apuesta decidida" del Ejecutivo por la provincia, que se traduce en el respaldo al proyecto ´Onuba´, que se lleva "una cuarta parte" del total de los fondos de esta convocatoria.
Los siete beneficiarios del programa H2 Valles plantean desarrollos con una potencia de electrólisis total de 2.278 MW para la producción de hidrógeno renovable en 11 instalaciones diferenciadas, ya que las bases de la convocatoria permiten más de un emplazamiento por clúster si la distancia entre ellos es menor de 100 kilómetros; en conjunto, movilizarán inversiones por valor de 4.907 millones. Los siete proyectos de la propuesta de resolución provisional cuentan con una potencia de electrólisis para la producción de hidrógeno renovable que supera ampliamente el umbral mínimo de 100 MW fijado en las bases de la convocatoria.
El objetivo de esta línea de incentivos que gestiona el Instituto para la Diversificación y Ahorro de la Energía (IDAE), adscrito al MITECO, es fomentar la producción y consumo a gran escala de hidrógeno renovable y sus combustibles derivados para impulsar la plena integración de este vector en el mix energético español y acelerar la reducción de emisiones de CO₂ de amplios sectores de nuestra industria y el transporte pesado.
La ministra Aagesen ha asegurado que esta convocatoria tiene "una relevancia estratégica sin precedentes” ya que va a permitir seguir avanzando en la agenda estratégica de descarbonizar los sectores más difíciles y crear ecosistemas en polos industriales. Además, según las estimaciones del Gobierno, los proyectos generarán 9.000 empleos directos y aproximadamente 11.000 empleos indirectos en la fase de construcción y puesta en servicio. "Además, creo que van a generar ecosistemas que se van a consolidar. Hablamos de un sector de presente y de futuro. No estamos hablando de una tecnología que llega para irse, sino que llega para quedarse en esta senda de descarbonización”, ha explicado la ministra, que asegura que el 90% de los electrolizadores de esos siete proyectos serán fabricados en Europa. El hidrógeno renovable es una "historia de éxito" en el país y para España representa "un proyecto país”.
